LE CAIRE, 19 mars 2010 (AFP) - Le président égyptien Hosni Moubarak a nommé cheikh Ahmed Mohamed Ahmed al-Tayeb nouvel imam d'Al-Azhar, après la mort du chef de cette plus haute institution d'enseignement de l'islam sunnite, a rapporté vendredi l'agence officielle Mena.

Le président Moubarak, en convalescence en Allemagne après une opération chirurgicale, "a émis un décret nommant cheikh Ahmed Mohamed Ahmed al-Tayeb à la tête d'Al-Azhar", selon Mena.

Président de l'université d'Al-Azhar depuis 2003, Ahmed Mohamed Ahmed al-Tayeb succède à cheikh Mohamed Sayed Tantaoui, décédé d'une crise cardiaque le 10 mars en Arabie saoudite.

Le nouveau patron d'Al-Azhar, qui a fait des études universitaires en France, a également occupé le poste de grand mufti de la République, jusqu'en 2003.

L'institution millénaire d'Al-Azhar chapeaute, outre l'université Al-Azhar au Caire, la mosquée du même nom, également dans la capitale égyptienne, et de nombreuses facultés à travers le pays.

L'institution est considérée comme le premier lieu d'enseignement de l'islam sunnite, majoritaire dans le monde musulman, et un centre important de diffusion de fatwas (décrets religieux) destinées au monde sunnite.

Depuis 1961, le grand imam d'Al-Azhar est nommé par décret présidentiel, ce qui suscite des critiques quant à d'éventuelles collusions.

Nommé en 1996 par M. Moubarak à la tête d'Al-Azhar, cheikh Tantaoui était controversé notamment en raison de sa proximité avec le pouvoir.

Il a pris plusieurs fois des positions modérées sur des questions religieuses sensibles, dans un pays gagné par un islam rigoriste inspiré par les Frères musulmans et le salafisme.En octobre, il avait soulevé une vive controverse en affirmant que le niqab, le voile intégral ne laissant voir que les yeux des femmes, n'était "qu'une tradition", pas une obligation religieuse.